Мнение: Близката земна орбита става твърде препълнена и това е проблем за всички нас

В продължение на години съм слушала за хиляди спътници, обикалящи около Земята, подобно на тези неумолими облаци от комари, които обсаждат туристи на тропически ваканции или в парковете през лятото. Но Земята не е на почивка – тя се справя с това всеки един ден. И ситуацията е по-сложна, отколкото мислех.

Миналата седмица, Обединените нации призоваха компаниите и правителствата да сътрудничат и да работят заедно за управление на спътниците. Има над 14,000 спътника – над 6,700 принадлежат на Елон Мъск и неговия Starlink – и повече от 120 милиона парчета космически боклук на орбита и този брой се очаква само да нараства. Също така, миналата седмица, няколко европейски космически компании – Airbus, Thales и Leonardo – обявиха ново партньорство, за да конкурират срещу Starlink с още повече спътници и подобни услуги.

Докато технологичната иновация е вълнуваща и все по-нужна – спътниците ни помагат да комуникираме глобално, да се ориентираме с нашия GPS, да предвиждаме времето и да се забавляваме с интернет във отдалечени места и телевизионни предавания – ниската Земна орбита (LEO) става твърде препълнена.

А има и сериозна недостатъчност в тази ситуация, рискът от сблъсък нараства и последствията са сериозно тревожни.

Текущата ситуация

Вероятно сме по-зависими от спътниците, отколкото си мислим. Като човек, който силно разчита на Google Maps, за да се разхожда из всякакъв град, или на Waze, за да шофира сам навсякъде, аз сега се присъединявам към това твърдение.

Влиянието, което спътниците имат в съвременното общество, е огромно и правителствата и компаниите все повече разчитат на него. Италия наскоро обяви партньорство със Starlink за предоставяне на интернет услуги в отдалечени места, а Apple планира да внесе спътникова връзка в Apple Watch следващата година, за да позволи на потребителите да изпращат съобщения без интернет или мобилна връзка. Всеки седмица има новини за нови спътникови изстрелвания, услуги или научни развития с тази технология.

Спътниците могат да се разбият

Трудно е да се виждат сателитите от земята, особено от големите градове със силно светлинно замърсяване, но те са там. Спомням си, че една нощ на север от Чили, в долината на Елки – световноизвестно място за наблюдение на звездите, забелязах десетки сателити, но не е необходимо да пътувате до дестинации с ясно небе, за да разберете този феномен. Всъщност е по-добре да го видите онлайн, за да получите по-добра перспектива и разбиране на проблема.

Неотдавна открих интерактивната карта на LeoLabs, която показва обекти на орбита в реално време и това е много по-ужасяващо от моето забавно изживяване на открито. С актуализирани данни, LeoLab – компания, специализирана в проследяване на обекти на орбита, позволява на посетителите да използват картата за приближаване и отдалечаване, филтриране и сортиране на обекти за образователни и научни цели.

След като видяхме тази карта, голямият въпрос лесно може да ни изникне в ума: Как всички те могат да останат на орбита без да се сблъскват? Благодарение на инерцията и гравитацията – и вероятно на късмета в този момент. Сателитите са стратегически разположени, с точна скорост, така че да останат на орбиталните си пътеки и са наблюдавани и контролирани от множество организации, но и тези организации са загрижени.

Страхът е оправдан. Експертите са регистрирали катастрофи и опасни ситуации през последните години, а по пътя имаше много предизвикателства. Космическите отпадъци – произведени от човешка и природна дейност – и „мъртвите“ сателити – много от които спират да функционират само след няколко години, са трудни за предсказване и контрол.

Научният журналист Марина Корен написа брилянтна статия за The Atlantic, публикувана през юни, където обяснява, че два важни сателита – един от Русия и друг от САЩ – почти се сблъскаха тази година. Тя интервюира учени и няколко експерта признаха, че са се изплашили много. Всички се съгласиха, че последствията от това могат да бъдат „катастрофални“ и рискът е непосредствен.

Ако се сблъскат още сателити, могат да се случат много неща. От губенето на работоспособните ни смартфони до невъзможността да плащаме с карта до анулирането на стотици полети – помните ли грешката в Microsoft Cloud от тази година, която създаде хаос в летищата по целия свят? Ето тук можете да прочетете повече за случилото се. Е, нещо подобно на това. В най-лошия случай бихме могли да се сблъскаме с Кеслеровия синдром, хипотетичен феномен, при който сателитите и боклуците се сблъскват без престой, докато орбитата на Земята стане неподходяща за сателитна технология.

Не можем ли просто да го оправим?

Е, не е толкова лесно. Създаването на система, с която всички нации и предприятия могат да се съгласят и на която да разчитат, е огромно предизвикателство. Различните страни имат свои собствени правила и закони за космоса, а информацията за позициите на сателитите не винаги се споделя открито.

Според скорошни данни от WorldAtlas, САЩ имат рекорден брой от 247 военни спътника на орбита, последвани от Китай с 157 и Русия с 110. Тези устройства разполагат с мощна технология като сензори и високорезолюционни камери, които помагат за комуникацията, точните местоположения и информацията за наблюдение. Виждате ли тези три страни да споделят реални данни за своите военни спътници? Аз също не!

Компаниите също могат да се колебаят да разкриват подробности за своите космически апарати, считайки ги за чувствителни бизнес или сигурностни данни. Съгласието върху глобален набор от стандарти означава събиране на всички играчи на една и съща маса – почти утопична идея, имайки предвид сложната политическа среда днес.

Знаци на надежда

Но има надежда. Множество организации работят по решения за претовареният трафик в ниската земна орбита (LEO) и по пътища за намаляване на космическите боклуци. Радарната мрежа на LeoLab помага за проследяването на спътниците в реално време и предупреждава организациите, и те работят с американското правителство за подобряване и развитие на своята система.

Европейският съюз създаде програма за управление на космическия трафик, за да намали космическите боклуци чрез международни споразумения, научни операции, устойчиви правила и мерки за безопасност, за да подобри космическия трафик. Европейската космическа агенция (ESA) се ангажира към ‘подход без боклуци‘ до 2030 година, като накара дружествата и правителствата да се грижат за своята боклуци.

„Целта ни е правилата да са сравними с тези на всеки национален парк на Земята – това, което внесете, трябва да изнесете с вас, когато си тръгвате“, заявява уебсайтът на ESA.

Други компании като швейцарския стартъп ClearSpace и японския Astroscale разработват „мисии за почистване на космоса“ за премахване на боклука и мъртвите сателити. Но тези методи са скъпи, изискват гориво и повече космически пътувания. Услугата за почистване като космически бизнес все още е на много ранен етап.

За постигане на баланс и устойчива система за орбитален трафик около нашата планета, се изисква комбинация от стратегии, международни алианси и може би докосване на късмета. Настоящите инициативи предлагат големи възможности и въпреки че все още сме далеч от постигането му, изглежда, че с упоритост, усилия, осъзнаване и решителност, решението е в нашите ръце.